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背徳の女神 [ジュリア・ジャスティス]

SHALOCKMEMO448
背徳の女神 The Courtesan 2005」
ジュリア・ジャスティス 杉浦よしこ





 ワーテルローの戦いからイギリスに帰ってきたジャック・キャリントン大尉。地獄のような戦場から帰還し,旧友たちと旧交を温めているとき,フェンシングの講習を見に行かないかと誘われます。そこで勝った方の剣士が面を外したとき,そこに見えたのは,「彼」ではなく,「完璧な卵型の顔,肌は真珠のように輝き,アーチ形の眉の下で深いブルーの大きな瞳,ふっくらしたピンク色の花弁のような唇,鋳造したての金貨を思わせるきつい三つ編みにした髪」をもつ,ジャックがこれまで目にした中で一番美しい女性,ベルなのでした。そして,ベルにフェンシングで勝てそうなのはジャックだけだという周囲からのおだてに乗せられ,すでにその美しさに心を奪われたジャックは,ベルに挑みます。しかし,ベルが突き出した剣先はジャックの胸を突き刺してしまいます。戦場では生き残れたジャックが女との戯れの剣のレッスンで命にかかわるような大けがをしようとは... 
 周囲がはやし立てたにもかかわらず,怪我を負ったジャックを誰も介護しようとはしません。しかたなくベルは自分の家にジャックを連れ帰り,自分が傷を負わせたジャックを介護するのでした。
 美女の家に紳士が転がり込んだだけでも社交界の格好の噂になることは必定の時代,しかも,その美女とは,パトロンを亡くしたばかりの高級愛人であったベルなのですから,社交界の格好の話題になり,ジャックの名誉は風前の灯で,妹を社交界にデビューさせようとしていたジャックにとっては,大きな痛手となることは容易に想像できることでした。次第に回復していくジャックは,風評とは異なり,ベルが単なる愛人ではなく,教養も政治に対する立派な考えも,そしてなにより社会の下層に暮らす人々に対する温かい思いやりにあふれた人であることを知り,容姿よりもその心根を愛してしまうのです。
 そんなとき,乱暴されて逃げる少女ジェーンを助けたベルは,娼館の女主人のもとに,だまされて連れてこられた女性たちがいることを知り,しかもその背後には,貴族階級の人々も混じっていることに憤りを感じ,その悪事を暴こうとします。証拠をつかまない限りは当局に訴えても取り上げてもらえないだろうということに,なお,憤りを感じながらも,人さらいのようなこの悪事をあばくことが,本書のもう一つのプロットになります。
回復途中のジャックを生家に送り届けようとロンドンを出たところで,暴漢に襲われたベル一行は,ジャックの命をかけた活躍で難を逃れますが,ジャックの傷が再び開き,しかたなく自分の領地で静養することを余儀なくされたベルですが,執事役の元ボクシング・チャンピオンのワトスンや,話し相手のメイ,浮浪児のジェムなど,風変わりな人々との交流で,ジャックは自分の出自とは異なったところで,立派に生きようとする人々がいることを知り,その面倒を見ようとするベルに改めてひかれていくのでした。愛人になる前のベルは一体何者だったのか。その出自はわからないものの,直感的に上流のにおいを感じ取ったジャックは,ベルを愛する気持ちを抑えきれず,時間をかけてベルとの愛を育んでいこうとします。そんなジャックの高潔な気持ちに心を許していくベルなのですが,最後には,越え難い階級の違いを理由に,ジャックと別れようとします。そんな二人のもとをある朝,ロンドンから訪れたルパート卿が,ジャックがベルとのフェンシングのレッスンの勝敗をネタに,賭けをしていたことをばらしてしまいます。高潔だと思って心を許した相手が自分をネタに賭けをしていたことを知ったベルは,ジャックにいらだち,家を出ていくように通告するのでした。

ジェーンがかどわかされた証拠をつかんだベルは,妹の社交界でビューのためにロンドンを訪れていたジャックが,妹らしい女性と美しく上品な少女と談笑している様子を見かけ,自分の領地に急いで帰ります。この上品な少女は,幼い時に別れた,ベルの妹なのでした。少女にベルと似たところを見出したジャックは愛するベルの出自を探るために,情報を集め,ついに,とある宿屋で貴重な証言を得ます。ベルが進んで愛人になったわけではなく,不幸な運命の歯車によって,しかたなく愛人になったことを知ったジャックは,ベルとの結婚を決意し,母や妹にその決意を伝えます。反対されることを予想していたジャックは,母や妹,その婚約者からベルとの結婚の賛同を得て,妹の結婚の準備ができしだいベルの元を訪れようとしている矢先,ベルのもとへはルパート卿が訪れ,ベルに乱暴し,さらには耐えがたいRの烙印を押してしまうのです。
ジャックへの思慕と,しかし受けた傷との狭間で,ベルの気持ちはずたずたになります。
しかし,そんな二人を温かく励ますし,勇気づけるのは,ジャックの家族とベルの周囲の社会的にしいたげられた人々なのでした。ついには,ジャックとベルは結ばれるのですが,階級という大きな社会的な差と,愛人という社会的に劣性な立場に翻弄されていく二人の,純粋な愛が見事に描かれた力作です。


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