伯爵の情熱は海をこえて

SHALOCKMEMO502
「伯爵の情熱は海をこえて　Promise Me Forever
( Lost Lords 3 )　2006」
ロレイン・ヒース　文月なな

AB-LH-01-02
09.07/￥890/435p

　ロレイン・ヒースは，レイチェル・ホーソーン，ジュード・パーカーと３つのペン・ネームを使い分けるアメリカの作家です。1954年の生まれですから今年５５歳。作家としても脂ののりきったところといってよいでしょう。彼女はイギリスで生まれたもののすぐにテキサスに移り住み，二つの国を舞台に描かれた本書にも，その生い立ちが十分に生かされていると思います。
　1880年ロンドン。レイヴンリー伯爵と再婚した母，姉妹たちとロンドンで伯爵令嬢として暮らすローレン・フェアフィールドは，10年前に14歳でテキサスで出会ったトマス・ウォーナーと将来を誓った中ですが，イギリスに渡ってからはトマス（トム）からは音信が途絶え，忘れられたと考えていました。そこに，アメリカから来た新しいサクシー伯爵としてローレンの目の前に現れたのは，まさにそのトムだったのです。10年ぶりに会うトムはすっかり男らしさと落ち着きを身につけ，再びローレンの胸を焦がす存在に成長していたのですが，トムから聞いたのは，10年間ずっと手紙を出し続けていたという事実でした。ローレンもイギリスに渡ったはじめの頃は，トムに手紙を出し続けていたのですが，返事が１通もこなかったことから，いつかしら手紙を出すのをあきらめていたのでした。そして，トムからの手紙は，イギリスの貴族の生活に早く慣れさせるために，母のレディ・エリザベスがすべて燃やしていたということを知ります。また，ローレンからの手紙も出される前に母が始末していたのでした。しかし，母の行為は自分のことを考えてのことだということが理解できるローレンは，母を責めることはできませんでした。テキサスで育ち，イギリス貴族の伝統と生活の上での細かい規律・ルールを身につけるため，ローレンは何度も繰り返し発音練習やマナーを身につけるため努力を重ねてきたのですが，突然自分が伯爵位を継ぎ，イギリスに渡らざるを得なかったトムは，ローレンに上流社会になじむための指南役を頼むのでした。その替わり，自分がテキサスに帰るための旅費を工面してもらうという条件付きで。
　興味本位でサクシー伯トマスに近づこうとするローレンの友人の令嬢たちに，次第に嫉妬心も抱き，社交界に次第になじんでいくトムにも腹を立てながら，ローレンの心境はとても複雑になっていきます。「ここはテキサスとは違うの。特に女性は。女性の価値は結婚相手に何をもたらすかで計られるの。社交界にデビューしたときから，女性に唯一認められるゴールは結婚よ。どこへ行っても何をしていても，ひとつの商品としてたず周囲からみられているわ。公園の散歩，コンサート，舞踏会，晩餐会，ドレスは批評され，行動は話の種になる。何から何まで細かく吟味されるのよ。」というローレンのことばに，イギリスとテキサスの文化の違い，価値観の違いがはっきりと示されています。かつて，テキサスの広大な荒野で流れ星に願いを込めていた14歳と16歳の女の子と男の子には戻れないというあきらめの気持ちも，そして爵位を継いでやっとイギリスに渡ってきたトムとは逆にテキサスに帰ろうと考えているローレンの気持ちのすれ違い，運命の皮肉に，読者はすっかり引き込まれていきます。
　一方トムは，イギリスで継承した領地サクシーで，テキサスに手に入れた牧場と同じように，領地で働く人々の要望に真剣に耳を傾けたり，生活の面倒をみたりして，領民からは尊敬を得る領主に成長していました。テキサスの牧場主でありながらイギリスの荘園領主でもあるという「ただの伯爵ではない」という存在になっていることに幼い頃に家族に見捨てられ，孤児列車でニューヨークから奴隷同然に連れ回され，里親の元から逃げだして徒歩でテキサスに到達し，ローレンの義父に救われるまでに相当の苦労をしたことが，トムのよってたつ人間の基盤になっていることに，ローレンは尊敬の念を覚え，しかもトムがローレンに対して10年前と変わらずに恋愛感情を抱いていることに気づき，ローレンも次第に自分の気持ちを抑えきれなくなっていきます。トムがローレンにキスしたときも，「約束への前奏曲（プレリュード）のようなキス・・・ローレンには守れるかどうかまだ自信の持てない約束への」という一節には，深くトムを愛してはいるが自分の行動に踏み切れないローレンの複雑な心境がよく表されています。
　人物造形といい，時にコミカルな会話といい，そしてイギリス社交界とテキサスの比較といい，作者の体験に基づいた深いことばがつづられた傑作，オススメの１冊です。

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