貴公子と無垢なメイド [ニコラ・コーニック]
SHALOCKMEMO752
「貴公子と無垢なメイド Forbidden
(Scandalous Women of the Ton 6) 2012」
ニコラ・コーニック 佐野 晶
MIRA文庫で紹介されるニコラ・コーニックの長編はこれが最初です。ヒストリカル作家としてはハーレクイン・ヒストリカルのシリーズが刊行したものを，文庫やヒストリカル・スペシャルで多くが再刊されているので，かなり人気のある作家であることは間違いありません。斜麓駆も「読書会の秘密」三部作や「放蕩貴族の素顔」三部作など全11作をすでに読了していますが，平成10年12月に「愛されぬ花嫁でも」を読了して以来，３年半もコーニックの作品を手にしていないので，本当に久しぶりです。
リージェンシー時代のロンドン，レディ付きメイドのマージェリー・マロンは幼い頃母と馬車に乗っていたとき，馬車が盗賊に襲われ，母は死亡，自分は誘拐されるという過去を持っていますが，詳しい状況はその時のショックから一種の記憶喪失になっています。今は養家で暮らし，レディ付きのメイドとして働きながら，将来自分の店を持ちたいという夢を描きながら，お菓子を作って売る商売もしています。ある娼家で商売を終えて帰ろうとした時ヘンリーという紳士と出会います。この出会いがマージェリーのその後の人生の転機となるのでした。マージェリーは実はイギリスで最も裕福な伯爵家の女相続人だったのです。馬車が襲われた時マージェリーの行方は分からなくなり，すでに死んだものと考えられていました。しかし，養家の兄の故買屋がマージェリーの持っていた宝石を売りに出したところから，その宝石が伯爵家のものであることが分かり，マージェリーが生きているのではないかと考えられたのです。ヘンリーは伯爵家の相続人として領地の管理に当たっていたのですが，直系のマージェリーが生きているとなると，すべての財産はマージェリーに渡ることになるのです。伯爵はヘンリーにマージェリーが本当に伯爵の孫娘か確認するよう派遣したのでした。もし本当に孫娘だとすると自分は相続人から外されることになるのですが，領地を愛しているヘンリーはこの仕事を引き受けたのでした。
初めて会った時からヘンリーはなぜかマージェリーに惹かれるものを感じます。マージェリーもまた紳士であるヘンリーに惹かれるものを感じ，二人は一瞬唇を交わします。その後，マージェリーの生活や家族のことを調べ，孫娘であることを確信したヘンリーは，伯爵のもとに弁護士を通じてマージェリーを呼び寄せます。壮大な館にヘンリーがいたことを知ったマージェリーの驚きは，自分が莫大な財産の相続人であるということよりも大きなものでした。その後マージェリーはヘンリーから領地のことやレディとしての振る舞いについて実地に教わることになります。その交流を通じてマージョリーはヘンリーを愛するようになっていくのですが，ヘンリーと関係を持っても「愛している」という言葉を聴くことは出来ませんでした。ヘンリーは一度結婚し，妻からひどく裏切られた過去を持っており，「愛」を信じることが出来なくなっていたのです。やがて二人の関係が新聞のゴシップ欄に掲載されてしまい，二人は婚約せざるをえなくなります。そして，マージェリーの周囲で時々起こっていた不思議で危険な小さな事件の犯人が，自分の養家の兄であることが分かります。そしてその兄こそが自分と母親を襲った盗賊であることもマージェリーは思い出すのでした。誘拐されたマージェリーを探すためにヘンリーは友人たちの協力を得て必死になります。その過程で自分がいかにマージェリーを愛しているのかに気づくのでした。やがてマージェリーを発見したヘンリーは，マージェリーに愛の言葉を告げます。結婚せざるをえないから結婚するのではなく，ヘンリーが自分を愛しているから結婚する。このことはマージェリーに無類の幸福感をもたらすのでした。
過去に辛い経験を持つ二人が状況の変化に負けずに愛を獲得していく姿は読者はほろりとさせられると同時に，こちらも気持ちが温かくなって来る作品です。
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