億万長者のすてきな秘密 [モーリーン・チャイルド]
SHALOCKMEMO1004
「億万長者のすてきな秘密 King's Million-Dollar Secret
（キング家の花嫁 ８） 2011」
モーリーン・チャイルド 山口絵夢
キング一族の登場人物がどんどん広がっています。本作ではベン・キングとその8人の子どもたちのうち，「キング建設」を経営するルーカス，レイフ，ショーンの３兄弟が登場します。中心になるのは次男のレイフですが，週１回の兄弟会議の中でルーカスやショーンがよく顔を出すように設定されています。シリーズのこれまでの作品では兄弟，従兄弟という世代の名前は出てきますが，父親の世代がなかなか現れませんでした。ベン・キングという父親の世代が初めて名前が挙げられたように思います。しかもベンは一度も結婚せずに３人の母親たちとの間に８人の子供をもうけた設定になっています。従兄弟たちの他に異母兄弟たち，もうこの辺まで来ると名前だけでも整理しておかないと登場人物の奔流に流されてしまいそうな気がします。まぁそれでも，とりあえずシリーズ11作までは読んでしまおうとも思います。もうすっかり第1作のヒーローが誰だったか忘れてしまっていますので，人物整理もシリーズ読破後のことになろうかと思います。
ヒロインのケイティ・チャールズはロングビーチでクッキーの店を経営する美女。祖母から譲り受けた古い屋敷に住んでいますが，キッチンを改修せざるを得なくなりキング建設に発注したのでした。レイフは社のマネージャーとの賭に負け，現場で作業することになってしまったため，一作業員として仕事をするためレイフ・コールと名前を変えて，ケイティの屋敷にやってきたのです。二人の間には出会ったときから互いを意識する電流が流れます。レイフも作業の後クッキーを焼くケイティと出来るだけ一緒にいたくて何かと理由を付けては残ったりしていました。セミロングの赤毛に明るい緑色の瞳，そして175センチの長身の27歳のケイティは１年前キング家の男性，コーデル・キングと付き合い，そして振られた経験を持っており，それ以来キング家全体に恨みをもっていたのですが，キッチンの改修に関してはやはり大手のキング建設の仕事に対する技術や丁寧さを信頼していたのでした。ケイティがキング家の人間を嫌う理由が分かるまではケイティにつきまとっていたいと考えたレイフですが，何故そう思うかということについては自分に問いかけることはしませんでした。かつて結婚していた元妻に人を愛することのできないない男と言われて出て行かれて以来，自分は結婚生活には向いていないと思い込んでいたからです。でもケイティのことは気になるし，いつも一緒にいたいと思うようになっている自分に，何度も愛してはいないと言い聞かせなくてはならなくなっていました。そして自分がキング家の人間だと知られたらケイティにショックを与えてしまうという恐れもあり，身分を打ち明けられないまま改修工事は終了します。そして，正体を打ち明けようとケイティを誘ってダナポイントの断崖にある高級レストランでのディナーの後車を取りにレイフがいない間に，なんとコーデル・キングがやってきてケイティに声を掛けたのでした。こんな風に偶然の出会いをうまく作っていくのが作家としての腕の見せ所ではありますが，余りに出来すぎた成り行きに，読者もニンマリというのが初めから意外性を狙っていないロマンス小説の安心できるところだと思います。ミステリは常に読者の想定外を狙っているのですから・・・。ついに正体がばれてしまったレイフ。ケイティの反応は思ったとおりで，裏切られたケイティは怒り心頭でやはりキング家は信じられないという想いで家に逃げ帰ります。さて，どんな手でレイフはケイティの信頼を取り戻すのでしょうか。ここで登場するのはケイティの祖母エミリー・オハラです。レイフに会った瞬間キング家の人間だと見抜いていたエミリーですが，コーデルとの辛い別れも知っていたエミリーはレイフの正体を敢えてケイティには告げずに，レイフがケイティにふさわしい男かどうか試すようなことも二人きりでいたときにレイフに確認していたのでした。そしてエミリーはレイフが信頼に足る男であること，キング家の全ての男性がコーデルのような男ではないことをケイティに静かに諭すのでした。二人がもはや別れられない関係であることを知ったエミリーは・・・。そしてレイフの兄弟たちは・・・。さらにレイフの別れた妻が今は幸せに暮らしており，夫の経済的困窮を知ってレイフに援助を頼みに来た時，許せたのもケイティとの交際がもたらした自分の変化であることに，レイフは勇気を出すのでした。大団円ではまたまたキング家が大集合します。そして一人っ子だったケイティが大家族に囲まれることで幸福感を感じることもこのシリーズの大きなテーマになっていると思います。さて，次作はどこのどんなキングがヒーローとなるのかますます楽しみになります。
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