恋を演じて [マーガレット・ウェイ]
SHALOCKMEMO1401
「恋を演じて Strategy for Marriage
( Contract Brides 2 ) 2002」
マーガレット・ウェイ 井上京子
原題は「結婚計画」
ヒロイン：クリスティン（クリスティ）・プルーデンス・パーカー(?歳)／会社員／170センチ，長いブロンドの髪，明るく澄んだ緑色の目，黒い眉，美しい顔立ち，顎のくぼみ／
ヒーロー：アッシュ・マッキノン(?歳)／牧場主／190センチ，黒く輝く目，腕や背中の硬い筋肉，日に焼けた肌，つややかな黒髪，まっすぐな鼻，きりりとした唇，力強い顎と頬の線／
従妹の結婚式に招かれざる客が訪れ，アッシュ・マッキノンは声を掛けます。場所はオーストラリアのアウトバック，クイーンズランド州南西部チャネル・カントリー。開拓時代から続く名門マッキノン家の当主アッシュが保有する領地は200万エーカー（１エーカーを約40.5アールとして8000万アール＝80万ヘクタール＝日本の面積の約2.2倍）。ブリスベーンのマッキノン・リバーサイド邸で結婚式が行われ，披露宴の最中でした。アッシュ10歳の時，ブロンド美人であった母は家族を捨てて他の男性の元に出奔し，２番目の夫との間にも息子が産まれます。その事実がすり込まれてしまったアッシュは女性を，特に母を信じられなくなるのでした。今回結婚するのは叔母メルセデスの娘カリスタです。相手は弁護士のジョシュ・ディーキン。そして招待状を持たずに披露宴会場に無理やり入ってきた女性は，どうも新郎の元恋人ではないかと思われます。従妹の幸せのためにもこの女性を近づけてはいけない，と思ったアッシュは何気なく近づき，ホールから出るように仕向けるのでした。ボッティチェリの絵画の人物のような妖艶な美貌を持つ女性。やはりジョシュとは知り合いだったようです。しかもジョシュに様子を見るとジョシュの側にはどうも彼女に対する未練が残っているかの様子。事情を聞くとミズ・ボッティチェリと勝手に名付けた女性はクリスティン・パーカーと名告り，やはり自分を捨てたジョシュへ仕返しをするために会場にやって来たということでした。しかし，結婚式をぶちこわしにしようとしたのではなく，ジョシュを慌てさせようとしただけだというのです。アッシュは信じることはできません。そしてこれほどの美貌の女性を捨てたジョシュにも腹が立ちます。とにかく新郎新婦が無事ハネムーンに出かけるまでは，彼女から目を離すことができないと思い，アッシュは一計を案じます。叔母にも親類にもアッシュはそろそろ身を固めるべきだと言われ続けてきました。従妹の夫の元恋人という微妙な立場を除けば，美貌のクリスティンに惹かれる自分の結婚相手の条件に沿う女性かどうかを見極める必要があります。そこで，アッシュはクリスティンを自宅に送りとどけ，さらにそのまま領地の牧場に連れて行くことにするのでした。名目は？もう一人の従妹ニコル夫妻が休暇で出かける１カ月間，二人の子供たちケイトとキットも連れて行きたいので，その相手をしてくれないかということにします。幸いケイトもキットも美しいクリスティンが気に入り，彼女も一緒にオーガスタ・ダウンズ牧場に来るということでとても喜んでくれます。こどもたちの話を聞き，クリスティンも断る理由がなくなって牧場への同行を認めるのでした。自身も小規模ながら農業を営む両親の元で育ち，乗馬は大得意でした。アッシュの母はいわゆる都会での生活を好む女性で，この人里離れた，隣家が何キロも離れている場所での生活に耐えられなかったのです。そのためアッシュは結婚相手への厳しい条件を求めていました。「妻，それに母親，若くて，そこそこ器量の良く，思いやりがあって，信頼できて，責任感のある，自立していて分けなく采配を振れるくらい強い女性。マッキノン王国の采配を振るう女性。プラスアルファ，ベッドの上でも素晴らしければ・・・」と正直なところを会話の中でクリスティンに話すアッシュに対して「では，愛は？」「私は愛のない結婚の契約を結ぶほどやけになっているわけじゃないわ。」，かつてジャーナリストとして働いていたこともあるクリスティンはアッシュがなぜそこまで女性に対する見方が厳しいのかを探ろうとします。もし自分とアッシュがここで生活するとしたら，結婚の相手がアッシュだとすれば彼のことを知りたいと思うのは当然のことと思っていたのです。空気を読めるクリスティンはアッシュになにかそれを告げられない過去のこだわりがあることに気づきます。やんわりと時間を取りながらアッシュの母親のことを聞こうとします。また仕事中毒のアッシュに「あなたは自分の人生に愛を取り入れる時間がなかったのよ」と傑作な言葉を投げかけます。週末に邸宅で開催されるクラシック弦楽四重奏団による演奏会の段取りを任せられたクリスティン。これもオーガスタ・ダウンズ牧場で家事を仕切ることができるかどうかクリスティンを試す試みの一つだったのですが，クリスティンはそれに乗ってみようと思います。その時すでにクリスティンはアッシュに恋していることに気付いていました。音楽会には牧場のスタッフだけでなく近所の人たちも大勢やって来ます。その中に，富豪であるアッシュと自分の娘をくっつけたいと考えているミルナーヒル夫人と娘のジェマがいました。ジェマは初めアッシュの家になぜクリスティンがいるのか驚きますが，ニコルの子供たちを見てもらっているというアッシュの言葉にうなずき，使用人のようにクリスティンを考えます。そしてミルナーヒル親子は露骨にアッシュへのアタックをことあるごとに繰り返すのですが，クリスティンに対して，アッシュは幼い頃から知っているジェマには何の興味も持っていないと，それにあの母親がついてくるのなら余計そうだと突き放しますが，美しいクリスティンに嫉妬深いジェマは何かと難癖を付けてきます。「だったら結婚しようじゃないか」とアッシュは平然と言ってのけます。「ジェマのような昔のガールフレンドを遠ざけるための計画の一部？」と返すクリスティン。そして相変わらずクリスティンがジョシュに思いを残していると非難するアッシュ。
アボリジニーたちにより悪霊の住む土地と考えられているこの土地。いつしかクリスティンはここを愛して始めていることに気付きます。それが土地の魅力なのか，土地を所有しているアッシュの魅力なのか。クリスティンの思いは彷徨いますが，やがてアッシュの申し出を受け入れる気持ちが強くなっていきます。それならジェマにも立ち向かっていかなければ・・・。そしてアッシュからの婚約指輪を受け入れるのでした。そしてニコル夫妻やカリスタ夫妻，その他親族が集まったパーティで二人は婚約を発表することにするのです。ジョシュの未練がましい言動やジェマの横やりはあったものの，ニコル夫妻やカリスタの母が二人を応援してくれ，アッシュと母との間の確執もクリスティンの努力で解消していきます。二人の結婚式にはアッシュの異父弟も介添え役を務めてくれるのでした。
数あるロマンス作品の中にもこれほど理想的で古典的で完璧な美女が登場することは珍しいでしょう。ヒーローのアッシュも男性の典型と言っていいでしょう。完璧なカップルの誕生に読者も幸せな時を過ごさせてもらえますが，愛と信頼，その大切さも主題としてしっかり作り上げられた作品です。
